Правило хоронить на глубину около двух метров стало устойчивым стандартом благодаря пересечению санитарных, практических и исторических причин.
Главный исток этой традиции ведет к Лондону XVII века. Во время эпидемии бубонной чумы в 1665 году городские власти, охваченные паникой и стремлением остановить распространение заразы, издали ряд предписаний. Среди них было требование закапывать тела жертв чумы на глубину не менее шести футов. Считалось, что такой толстый слой земли способен удержать миазмы — ядовитые испарения, которые, по представлениям медицины того времени, и вызывали болезнь. Лорд-мэр Лондона официально распорядился, чтобы «все могилы были глубиной не менее шести футов». Этот норматив, родившийся из ошибочной, но авторитетной теории о болезнях, закрепился в юридических документах и со временем распространился по английским колониям и дальше.
Физическая глубина в два метра решает и сугубо утилитарную задачу — она надежно прячет тело от животных. Если выкопать могилу в полметра, запах разложения неизбежно привлечет падальщиков, бродячих собак или диких зверей, которые могут раскопать останки. Двухметровый слой земли делает эту задачу практически невыполнимой для большинства животных, сохраняя санитарную безопасность и элементарное уважение к месту погребения.
Расхожий страх быть погребенным заживо, особенно сильный в XVIII и XIX веках, тоже добавил этому правилу неожиданной устойчивости. Если человек, впавший в летаргический сон или кому, оказывался под тонким слоем земли, у него оставался бы шанс выбраться или подать сигнал. Два метра лишали такой надежды окончательно, что парадоксальным образом успокаивало общество, давая гарантию, что обратного пути нет и смерть засвидетельствована самой толщей грунта.
С аграрной точки зрения глубина захоронения важна для живых. Корневая система большинства культурных растений и трава на кладбищах располагается в верхних тридцати-сорока сантиметрах почвы. Тело, погребенное на двух метрах, находится значительно ниже плодородного слоя. Это предотвращает контакт разлагающейся органики и возможных болезнетворных бактерий с тем, что выращивается на поверхности, и не мешает вспашке или росту деревьев.
Современные нормы в разных странах действительно часто варьируются вокруг этой цифры, требуя, например, чтобы от гроба до поверхности оставался минимум один метр земли. Учитывая высоту самого гроба примерно в сорок-пятьдесят сантиметров, итоговая глубина ямы как раз и приближается к тем самым историческим шести футам. Так правило, рожденное из страха перед чумой, негласно определило всемирный стандарт, подкрепленный впоследствии железной практичностью.